大黄气清香，味苦而微涩，嚼之粘牙，有砂粒感。外形上是圆柱形、圆锥形、卵圆形或不规则块状，长3～17cm，直径3～10cm。
表面黄棕色至红棕色，有的可见类白色网状纹理及星点散在，残留的外皮棕褐色，多具绳孔及粗皱纹。质坚实，有的中心稍松软，断面淡红棕色或黄棕色，显颗粒性;根茎髓部宽广，有星点环列或散在;根木部发达，具放射状纹理，成层环明显，无星点。
大黄可减轻内毒素性低血压，消除氧自由基，降低再灌注期血浆、肺、小肠等内源性一氧化氮的水平，降低肠、肝、肺毛细血管通透性，减轻内毒素引起的肠壁血管通透性增加，防止肠道细菌移位及内毒素进入血循环等等。
桃仁、赤芍、红花等同用，于产后瘀滞腹痛，瘀血凝滞、月经不通，以及跌打损伤、瘀滞作痛等;配黄连、黄芩、丹皮、赤芍等同用，用于火热亢盛、迫血上溢，以及目赤暴痛，热毒疮疖等;与芒硝、厚朴、枳实等配伍，用于大便燥结，积滞泻痢，以及热结便秘、壮热苔黄等。
大黄苦寒，通腑活血;元明粉咸寒，润肠泻热，二者合用，共奏活血润肠通便之功。